Cómo usar el mantillo de hojas para mejorar el suelo del jardín

Empieza con hojas caídas de árboles y arbustos sanos, recogiéndolas antes de que el viento se las lleve o formen capas resbaladizas en los senderos. Muchas hojas comunes de árboles caducifolios sirven para hacer un buen mantillo. Las de roble y haya pueden tardar más en ablandarse, mientras que las hojas más pequeñas o finas suelen descomponerse con mayor facilidad. Puedes mezclarlas sin problema, por lo que no hace falta separar cada puñado según el árbol del que proceda. Evita las hojas contaminadas con basura, aceite u otros contaminantes y deja fuera de tu primera tanda el follaje brillante de hoja perenne y las acículas resistentes de coníferas, ya que suelen descomponerse lentamente. Si te preocupa transmitir patógenos a plantas susceptibles, no añadas al montón hojas que muestren señales graves de enfermedad. Los montones de hojas suelen permanecer frescos y no alcanzan temperaturas altas de forma constante, por lo que no debes confiar en que destruyan enfermedades vegetales o semillas de malas hierbas. Si recoges hojas fuera de tu jardín, pide permiso y evita el material que pueda haber sido tratado con herbicidas.

Triturar las hojas aumenta su superficie y ayuda a evitar la formación de capas densas que repelen el agua. Un cortacésped con bolsa de recogida puede trocear hojas secas extendidas en una capa fina sobre el césped; sigue las instrucciones de seguridad de la máquina y revisa antes la zona para retirar piedras y otros residuos. También puedes cortar las hojas con una trituradora de jardín o recogerlas enteras si no te importa esperar más tiempo. Las hojas enteras también son útiles, pero las masas compactas de hojas grandes pueden ralentizar el proceso. Humedece las hojas secas a medida que las recojas. Deben quedar como una esponja escurrida: húmedas en toda su superficie, pero sin gotear. La lluvia otoñal puede encargarse de buena parte de esta tarea, aunque un montón protegido puede secarse con sorprendente rapidez. Si las hojas están empapadas y viscosas, aflójalas para que drene el exceso de agua y circule el aire. Así crearás un entorno favorable para los hongos y otros organismos que transforman gradualmente las hojas en un material parecido a la tierra.

Un contenedor para hacer mantillo de hojas puede ser tan sencillo como un cilindro de malla metálica resistente sujeto con postes. Colócalo sobre suelo desnudo, en un lugar accesible y parcialmente sombreado, y llénalo sin apretar con hojas húmedas. Los laterales abiertos permiten la entrada de aire y lluvia, mientras que el contacto con el suelo facilita la llegada de los organismos descomponedores. Haz el recinto lo bastante grande para contener las hojas recogidas, pero lo bastante estrecho para que puedas llegar al interior con una horca de jardín. Las hojas se asientan considerablemente al ablandarse, de modo que un contenedor lleno irá reduciendo su volumen. En un jardín pequeño, utiliza un saco de jardín reutilizable o una bolsa resistente con agujeros para el drenaje y la ventilación. Llénala con hojas húmedas, ciérrala sin apretar y colócala en un lugar apartado. Revisa las hojas embolsadas con más frecuencia que un montón abierto: añade agua si el contenido se seca y abre o afloja la bolsa si se encharca. Mantén todo ordenado y bien sujeto para que las hojas no se dispersen hacia espacios vecinos.

El mantillo de hojas se forma lentamente, por lo general en uno o dos años, aunque las hojas trituradas en un montón húmedo pueden estar listas antes y las hojas resistentes pueden tardar más. Las condiciones importan más que el calendario: el tiempo seco, las temperaturas frías, el tipo de hoja y el tamaño de los fragmentos influyen en la velocidad. A diferencia de un montón de compost convencional, uno de hojas no necesita capas de restos de cocina ni materiales ricos en nitrógeno para cumplir su función. Déjalo dedicado a las hojas. Cada pocos meses, comprueba la humedad y afloja con una horca las zonas demasiado compactas. Voltear todo el montón es opcional, pero trasladar las hojas secas del exterior hacia el centro más húmedo puede ayudar a que una tanda se descomponga de manera más uniforme. Si tienes espacio, comienza un montón nuevo cada otoño junto al anterior. Esta sencilla rotación te proporciona material en distintas etapas sin mezclar hojas recién caídas con otras que están casi listas.

El mantillo de hojas terminado es de color marrón oscuro a casi negro, se desmenuza con facilidad y huele a tierra, con pocas hojas cuya forma aún se pueda reconocer. Debe sentirse húmedo y suelto, no viscoso ni tener un olor intensamente agrio. Frota un puñado entre los dedos: si se deshace fácilmente y parece tierra oscura y gruesa, está listo para la mayoría de los usos en el jardín. Si quieres una textura más fina, pásalo por un tamiz de jardín de malla gruesa y devuelve los trozos resistentes a la siguiente tanda. Las hojas parcialmente descompuestas también tienen su lugar en el jardín. Si todavía puedes distinguir su forma, pero el material está blando y empieza a desmenuzarse, úsalo como acolchado superficial alrededor de plantas establecidas. Déjalo madurar más tiempo antes de mezclarlo con la tierra de los parterres o utilizarlo en una mezcla para macetas. Un olor desagradable o los grumos húmedos y apelmazados indican una ventilación deficiente; afloja el material y deja drenar el exceso de humedad antes de usarlo.

El mantillo de hojas terminado es especialmente útil donde el suelo se seca rápidamente o resulta difícil de trabajar. Extiende una capa de unos 2,5 a 5 centímetros sobre el parterre y, antes de plantar, mézclala suavemente con los primeros centímetros de suelo usando una horca de jardín. En parterres ya establecidos, también puedes dejarlo en la superficie y permitir que las lombrices y otros organismos del suelo lo incorporen gradualmente. Evita cavar cuando el suelo esté muy húmedo, ya que pisarlo o trabajarlo en esas condiciones puede compactar la estructura que intentas mejorar. El mantillo de hojas aporta materia orgánica, pero no debe considerarse una fuente completa de nutrientes para las plantas. Evalúa las necesidades de lo que cultivas y, cuando corresponda, utiliza compost o un fertilizante adecuado junto con él. Para un nuevo arriate, mejora toda la zona de plantación en lugar de concentrar material rico en los hoyos individuales; así crearás un entorno más uniforme para que las raíces se extiendan.

Extiende una capa de unos 5 a 7,5 centímetros de mantillo de hojas terminado o parcialmente descompuesto alrededor de plantas perennes, arbustos y árboles establecidos. Puede ayudar a dar sombra al suelo, reducir la pérdida de humedad y frenar la aparición de algunas plántulas de malas hierbas. Deja un espacio libre alrededor de los tallos, las coronas y los troncos para que el material húmedo no quede en contacto con la corteza ni con los brotes tiernos. Arranca las malas hierbas existentes antes de extenderlo y riega primero el suelo seco, en lugar de confiar en que el acolchado lo vuelva a humedecer. Para conseguir un aspecto armonioso, utiliza el mismo acolchado oscuro en todo el arriate y barre el material que caiga sobre los bordes y el pavimento. Su color discreto realza el follaje plateado, las gramíneas ornamentales y las flores claras sin restarles protagonismo. Repón las zonas donde la capa se haya afinado al asentarse, pero evita acumular capas nuevas indefinidamente; comprueba el grosor total y mantén visibles las coronas de las plantas.

El mantillo de hojas bien descompuesto y tamizado puede formar parte de una mezcla casera para plantas establecidas en macetas. Combínalo con otros ingredientes adecuados en lugar de usarlo solo: varía de una tanda a otra y no proporciona un equilibrio fiable de nutrientes ni de drenaje. Comienza con una proporción moderada, observa con qué rapidez se seca la mezcla y ajústala a las plantas y los recipientes que utilices. Añade nutrientes por separado cuando sea necesario, siguiendo las instrucciones del fertilizante elegido. También puedes incorporar una capa fina de mantillo de hojas maduro a la superficie de un parterre preparado antes de plantar. Para sembrar semillas, elige un sustrato de siembra fiable en lugar de dar por hecho que el mantillo casero está lo bastante limpio o es lo bastante uniforme para las plántulas delicadas. Mantén el mantillo almacenado protegido de las lluvias intensas, pero no lo cierres herméticamente mientras esté húmedo, y revisa que no tenga raíces no deseadas ni plántulas de malas hierbas antes de llevarlo a las macetas.

Planifica la recogida según los espacios donde más importa retirar las hojas. Despeja pronto el césped, los desagües, los escalones y los senderos de uso frecuente, pero considera dejar una capa ligera y suelta bajo los arbustos establecidos, siempre que no sofoque las plantas pequeñas ni obstruya el drenaje. Recoge el excedente para el contenedor de hojas. Un rastrillo ancho resulta útil en el césped, mientras que un rastrillo de mano o unas manos enguantadas facilitan la retirada de hojas entre plantas muy juntas sin dañar sus coronas. Usa el material terminado para dar unidad al jardín al año siguiente: acolcha un arriate sombreado, suaviza el borde de un sendero de estilo boscoso o añade una capa a un parterre de huerto muy utilizado después de la cosecha. Mantén el material parcialmente descompuesto en los senderos o sobre suelo despejado, en lugar de apretarlo contra las plantas. Al recoger un poco cada otoño y utilizar cada tanda según su etapa de descomposición, conviertes una tarea estacional en un ciclo constante de cuidado del suelo.